Au 55 cours Mirabeau, dans le fameux passage Agard, sur une devanture boisée peinte en vert, les Aixois peuvent lire « Photo Henry Ely » depuis 1903. L’année à laquelle Henry Ely, imprimeur de métier, devenu photographe en 1888, s’est installé à cette adresse pour ouvrir son studio. Au premier étape, dans un appartement de 200 m2, Jean-Éric Ely, arrière-petit-fils du fondateur de cette dynastie de photographes, fait perdurer l’entreprise familiale. Les nombreuses pièces, parfois restées en l’état depuis un siècle, regorgeraient selon lui de 2 millions de clichés d’Aix-en-Provence, ses habitants et alentours. De de Gaulle, à Churchill, en passant par les vues du cours Mirabeau sous la neige, le carnaval ou le Festival d’Aix année après année, tout y est, à part peut-être Cézanne, que son ascendant aurait possiblement pu prendre en photo, mais dont le cliché reste pour le moment introuvable.
Après 45 ans d’activité, Jean-Éric Ely devra quitter les lieux en 2023 « suite à une opération immobilière ». Il lui revient aujourd’hui d’éviter à ce que ce riche héritage tombe dans l’oubli. Son rêve : créer un centre photographique, pour conserver et partager.
